A l’issue de ses études de lettres, Aziz Sahmaoui débarque à Paris et y co-fonde l’un des groupes phares des années 90, l’Orchestre National de Barbès (ONB), une machine à effrayer les groupes identitaires et les gardes-frontière.
Deux albums plus tard, il rejoint l’un des pionniers du métissage cosmopolite, le pianiste Joe Zawinul, ancien de chez Miles Davis et fondateur de Weather Report qui n’aimait qu’une seule chose : installer des virtuoses africains dans son ensemble à ciel ouvert. C’est là, auprès du Syndicate de Zawinul, que Aziz Sahmaoui rencontre plusieurs instrumentistes destinés à former avec lui University of Gnawa qui, depuis 2010, ne cesse de défaire ce que l’étiquette world music avait construit : un bréviaire des identités folklorisées à l’intention du Nord.
University of Gnawa, avec ses Sénégalais, ses Français, ses Maghrébins et ses musiciens sans origine fixe, déploie une musique dont la transe est le ferment. Il y a dans cette aventure une réconciliation et University of Gnawa montre ce qui rapproche inéluctablement le génie rythmique des Afriques en dessus et en dessous du Sahara.
After finishing his studies, Aziz Sahmaoui moved to Paris and co-founded one of the seminal bands of the 1990s, L’Orchestre National de Barbès (ONB) – a machine designed to scare the living daylights out of identity obsessives and frontier-guardsmen.
After releasing two albums with ONB, he joined one of the pioneers of cosmopolitan cultural cross-breeding, the pianist Joe Zawinul, old sparring partner of Miles Davis and founder of Weather Report, who liked nothing better than signing up African virtuosi to his blue-sky ensemble. It was in Zawinul’s Syndicate that Aziz Sahmaoui met various musicians with whom went on to form the band University of Gnawa, a band that, since 2010, has never stopped deconstructing that chimera created by the label ‘world music’: a hand-book of ‘folkified’ identities put together for the benefit of the northern hemisphere.
With its Senegalese, its Frenchmen, its North Africans and its musicians of no fixed origin, University of Gnawa dishes up a style of music whose catalyst is trance. At the heart of their adventure there’s a reconciliation, between the rhythmic genius of Africa above and Africa below the Sahara, whose ineluctable bond University of Gnawa embodies with instinctive mastery and skill.
