A l’issue de ses études de lettres, Aziz Sahmaoui débarque à Paris et y co-fonde l’un des groupes phares des années 90, l’Orchestre National de Barbès (ONB), une machine à effrayer les groupes identitaires et les gardes-frontière.

Deux albums plus tard, il rejoint l’un des pionniers du métissage cosmopolite, le pianiste Joe Zawinul, ancien de chez Miles Davis et fondateur de Weather Report qui n’aimait qu’une seule chose : installer des virtuoses africains dans son ensemble à ciel ouvert. C’est là, auprès du Syndicate de Zawinul, que Aziz Sahmaoui rencontre plusieurs instrumentistes destinés à former avec lui University of Gnawa qui, depuis 2010, ne cesse de défaire ce que l’étiquette world music avait construit : un bréviaire des identités folklorisées à l’intention du Nord.